Down by Law udspiller sig i den amerikanske sydstat Louisiana, hvor en falleret kradskarl (John Lurie), en flegmatisk discjockey (Tom Waits) og en splejset italiensk emigrant (Roberto Benigni) af skæbnens uransagelige veje havner i spjældet sammen. Filmen minder i tone og stil om Jarmusch's debutfilm Stranger Than Paradise (1984) og er prototypen på instruktørens skæve indfaldsvinkel til komediege...nren. Humoren udspringer først og fremmest af de stærkt excentriske karakterer, som filmen er befolket med, og stemningen, der opstår ved at placere dem i samme lokale. Fængselslivets monotoni iscenesættes eksempelvis gennem en række lange, statiske optagelser af trioen, dybt optaget af at stirre tomt ud i luften, traske surt rundt i deres celle og tirre hinanden med verbale fornærmelser. Benigni imponerer med sit naturtalent for at myrde det engelske sprog, hver eneste gang han åbner munden, og Tom Waits må have foretaget et grundigt studie af chimpanseburet i zoo under forberedelserne til sin medvirken i denne film.

Trioen flygter sammen og kæmper sig vej gennem Louisianas sumpområder i jagten på et måltid mad.